OPINIONE: Come la legge federale può proteggere tutti i lavoratori nelle afose giornate estive

Di TOM CONWAYPresidenteUnited Steelworkers

L’indice di calore è salito a 111 gradi a Houston, in Texas, ma la temperatura reale è salita addirittura più in alto di quella all’interno dei pesanti dispositivi di protezione individuale (DPI) che John Hayes e i suoi colleghi di Ecoservices indossano sul lavoro.

Il sudore colava dai lavoratori vestiti con tute integrali per materiali pericolosi, guanti pesanti, cappucci paraspruzzi e stivali con punta d'acciaio mentre campionavano ed elaboravano sostanze chimiche da enormi contenitori di metallo sotto un sole cocente.

Fortunatamente, in quanto membri della United Steelworkers (USW), questi lavoratori hanno negoziato una politica che impone all’azienda di trattamento chimico di fornire ombra, periodi di raffreddamento e altre misure per proteggerli durante le giornate afose.

Ma a meno che tutti gli americani non dispongano di garanzie di buon senso come queste, i lavoratori di tutto il paese continueranno ad ammalarsi e a morire durante le ondate di caldo sempre peggiori.

L’USW, altri sindacati e gruppi di difesa chiedono all’OSHA (Occupational Safety and Health Administration) degli Stati Uniti di emanare rapidamente uno standard nazionale che specifichi i passi minimi che tutti i datori di lavoro devono intraprendere per salvaguardare i lavoratori da attacchi di caldo senza precedenti e mortali.

DIFESA DEL SINDACATO Grazie alla difesa dei sindacati, l'OSHA dispone già di standard nazionali che proteggono i lavoratori da cadute, crolli di trincee, esposizione all'amianto, malattie infettive, infortuni causati da attrezzature e molti altri rischi sul posto di lavoro. È giunto il momento di proteggere i lavoratori anche dalle ondate di caldo che stanno diventando sempre più gravi, durano più a lungo e mietono più vite ogni anno.

“Il caldo colpisce tutti. Non importa l'età”, ha osservato Hayes, presidente dell'unità Ecoservices di USW Local 227, che ha contribuito a negoziare le protezioni legate al calore per circa 70 lavoratori nei servizi di trattamento, manutenzione, logistica e altri reparti.

"Ci sono così tante cose che possono inventare", ha detto dei funzionari dell'OSHA.

La politica negoziata dal sindacato con Ecoservices richiede misure ragionevoli e a basso costo come acqua, elettroliti, orari di lavoro modificati, tende e ventilatori, e l’autorità di interrompere il lavoro quando le condizioni diventano malsane e insicure.

"Se inizi ad avere vertigini o stordimento, prenditi una pausa", ricorda Hayes ai colleghi. "Non preoccuparti."

REGOLA SUL POSTO DI LAVORO SPECIFICA PER IL CALORE Nel 2021, l'OSHA ha avviato gli sforzi "per prendere in considerazione una regola sul luogo di lavoro specifica per il calore". Nel frattempo, gli stati e i governi locali sono liberi di stabilire le proprie regole, lasciare che i lavoratori si arrangino da soli o addirittura esporre i lavoratori a rischi maggiori.

Mentre i lavoratori di tutto il mondo trarrebbero vantaggio da uno standard nazionale di riscaldamento, da nessuna parte la necessità è più evidente che in Texas.

È uno degli stati più colpiti dall’ondata di caldo che sta colpendo gran parte del paese, con città come Junction e Laredo che hanno infranto i record di calore.

Quel che è peggio, nel pieno della crisi, il governatore di destra Greg Abbott ha firmato una nuova legge che spazza via le ordinanze comunali e di contea che impongono interruzioni dell’acqua per i lavoratori edili. La cosiddetta “legge della Morte Nera” non è altro che un palese assecondare gli amici aziendali di Abbott a scapito della vita dei lavoratori.

La legge entrerà in vigore il 1 settembre. Ma nelle tre settimane successive alla firma di Abbott, almeno tre lavoratori sono già morti in condizioni di caldo torrido.

Uno era un postino, un altro un guardalinee che ha viaggiato dal West Virginia al Texas per ripristinare l'energia elettrica interrotta dal caldo, e il terzo un operaio edile altrimenti sano che è crollato mentre aiutava a soddisfare il boom edilizio di lunga durata di Houston.

“Siamo stati chiamati lavoratori essenziali”, ha detto Hayes, riferendosi ai texani che sono rimasti al lavoro durante la pandemia di COVID-19 per servire i residenti e mantenere operativo lo stato. "Adesso alcuni di noi non riescono nemmeno a bere un bicchiere d'acqua."

CALORE: TRA LE PRINCIPALI CAUSE DI INCIDENTI E DI MORTEIl calore è già tra le principali cause di incidenti sul lavoro e di morte, secondo l'analisi di Public Citizen sui dati del Bureau of Labor Statistics degli Stati Uniti e di altre fonti.