Il DNA antico rivela l'eredità degli afroamericani dalla Catoctin Furnace, nel Maryland

Tra il XVI e il XIX secolo, ben 10 milioni di schiavi africani furono portati con la forza nelle Americhe dall’Africa dalle nazioni colonizzatrici durante la tratta transatlantica degli schiavi – centinaia di migliaia dei quali furono portati direttamente sulle coste degli Stati Uniti.

Ma a causa di secoli di cancellazione intenzionale e di trattamento disumano delle famiglie schiavizzate e dei loro discendenti, la maggior parte dei documenti dell’epoca omettono dettagli sulle identità di questi individui. Di conseguenza, gran parte della vita delle prime popolazioni afroamericane negli Stati Uniti rimane sconosciuta e nascosta alla storia.

Ora, in un nuovo studio su Science, i ricercatori mostrano come un nuovo approccio genomico che combina il DNA antico (aDNA) con i dati del database genetico 23andMe può essere utilizzato per fornire informazioni sulla vita e sull’eredità degli individui liberi e schiavi che hanno vissuto, lavorato e morì alla Catoctin Iron Furnace nel Maryland tra il 1774 e il 1850.

I risultati dello studio non solo fanno luce sulle loro identità, ma colmano anche il divario tra quasi 42.000 afroamericani viventi e i loro antenati ridotti in schiavitù e altri parenti: legami familiari che altrimenti andrebbero perduti nel tempo.

"Ciò che rende il lavoro... così pionieristico è che la ricerca è stata avviata da una comunità locale di afroamericani impegnata e i risultati sono stati strutturati per soddisfare i loro bisogni, priorità e sensibilità della più ampia comunità afroamericana", scrive Fatima Jackson, professoressa alla Howard University, in a Science Perspective pubblicato in concomitanza con lo studio. "Questo è il modo in cui questo tipo di ricerca dovrebbe essere eseguito e fornisce un modello per studi futuri."

Nel 1776, la Catoctin Iron Furnace, situata nella contea di Frederick, nel Maryland, iniziò a fondere ghisa, utensili, articoli per la casa e persino munizioni per il neonato esercito continentale nella loro lotta contro gli inglesi durante la guerra rivoluzionaria.

Per molti anni, le operazioni presso Catoctin Furnace si sono basate sul lavoro di africani e afroamericani ridotti in schiavitù. Almeno 271 schiavi e un numero imprecisato di afroamericani liberi lavoravano a Catoctin e nel villaggio circostante, svolgendo una serie di ruoli lavorativi altamente qualificati.

Tuttavia, alla fine degli anni Quaranta dell'Ottocento, la forza lavoro della fornace passò principalmente al lavoro salariato svolto da una forza lavoro prevalentemente bianca di immigrati europei.

A poco a poco, i contributi degli afroamericani a Catoctin furono in gran parte dimenticati.

Questo fino alla riscoperta e allo scavo nel 1979 e nel 1980 di un cimitero afroamericano situato presso la fornace, una scoperta che ha messo in luce il ruolo fondamentale che gli afroamericani schiavi e liberi hanno svolto nella storia della fornace e nella crescita della ricchezza industriale e potere all’inizio della storia della nazione.

Sepolti nel cimitero afroamericano di Catoctin Furnace c'erano più di 100 individui liberi e schiavi che lavoravano alla fornace tra il 1774 e il 1850. Sebbene recenti analisi osteologiche e genomiche dei resti di questi individui abbiano fatto luce sulle storie di vita e sugli antenati di questi individui , rimanevano molte domande.

"Una delle domande più importanti per le parti interessate della Catoctin Furnace Historical Society era 'che cosa è successo agli afroamericani che furono ridotti in schiavitù a Catoctin Furnace e ai discendenti dopo che la fornace smise di fare affidamento sul lavoro schiavo?'", ha affermato Éadaoin Harney, responsabile dello studio. autore principale e ricercatore presso 23andMe.

Per rispondere a questa domanda, Harney e un team di ricercatori del Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian, dell'Università di Harvard, della Catoctin Furnace Historical Society e 23andMe hanno analizzato l'aDNA di 27 afroamericani coloniali sepolti a Catoctin Furnace e hanno confrontato l'aDNA dell'intero genoma con i dati da oltre 9,2 milioni di partecipanti al database genetico 23andMe.

Il nuovo approccio ha permesso agli autori di tracciare connessioni identiche per discendenza (IBD) tra le persone attuali e quelle storiche. IBD è un termine utilizzato nella genealogia genetica per descrivere un segmento genetico corrispondente condiviso da due o più persone che è stato ereditato da un antenato comune attraverso un genitore.