Il DNA antico rivela i discendenti viventi delle persone schiavizzate attraverso 23andMe

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Ricostruzioni facciali basate sui resti rinvenuti di schiavi afroamericani che lavoravano nella fucina di ferro Catoctin Furnace nel Maryland tra la fine del XVIII e l'inizio del XIX secolo.Credit: Getty/Washington Post

A partire dal 1770, centinaia di afroamericani schiavi e liberi vivevano e lavoravano in una fucina industriale di ferro nel Maryland. Decine di persone morirono alla Fornace Catoctin, i loro resti e le loro vite in gran parte dimenticati fino al 1979, quando parte del sito fu scavata per far posto a un'autostrada.

Ora, in uno studio fondamentale, i ricercatori hanno analizzato il DNA di più di due dozzine di persone sepolte nella fornace Catoctin e hanno utilizzato tali informazioni per identificare decine di migliaia di discendenti viventi i cui dati erano in un database di genetica di consumo.

Lo studio1, pubblicato il 3 agosto su Science, potrebbe aprire le porte al collegamento dei genomi dei personaggi storici ai loro discendenti attuali, alcuni diretti, ma la maggior parte molto distanti. Questo approccio potrebbe avere particolare risonanza per gli afroamericani e i membri di altre popolazioni in tutto il mondo che fanno risalire alcuni dei loro antenati a persone schiavizzate, affermano i ricercatori.

“Ogni volta che riusciamo a trovare un antenato schiavo, stiamo vanificando lo scopo della schiavitù. Lo scopo della schiavitù era derubarci di queste informazioni”, afferma Henry Louis Gates Jr, studioso di studi africani e afroamericani presso l’Università di Harvard a Cambridge, Massachusetts, che ha preso parte allo sforzo. “Si tratta di uno sviluppo importante nella storia dell’uso della genetica per tracciare gli antenati”.

Nessuno dei discendenti di Catoctin Furnace identificati nello studio (clienti della società di genetica personale 23andMe di South San Francisco, California, che avevano acconsentito all'utilizzo dei loro dati nella ricerca) è stato ancora informato dei loro collegamenti. Fornire queste informazioni solleva importanti questioni etiche, affermano gli scienziati.

L'altoforno di Catoctin raffigurato intorno al 1900.Credit: Hagley Museum and Archive/SPL

Dopo che i resti della fornace Catoctin furono scavati, furono trasferiti alla Smithsonian Institution a Washington DC. A partire da circa un decennio fa, la Catoctin Furnace Historical Society – un’organizzazione fondata per preservare il sito e il villaggio circostante – ha deciso di saperne di più sugli afroamericani che vivevano e lavoravano lì e di identificare i discendenti viventi.

Ma gli sforzi iniziali per identificare i discendenti sono falliti, dice l'archeologa Elizabeth Comer, presidente della società. I registri degli schiavi del sito li trattavano come proprietà, non come persone, complicando gli sforzi per rintracciare i loro antenati. “Non stanno raccontando la storia umana di questi individui. E penso che sia qualcosa che possiamo fare con il DNA antico", afferma Éadaoin Harney, genetista della popolazione di 23andMe che ha lavorato allo studio.

L'anno scorso, un team guidato da David Reich, un genetista della popolazione presso la Harvard Medical School di Boston, Massachusetts, e uno degli ex consulenti di dottorato di Harney, ha generato dati sul genoma antico dai resti di 27 persone trovati alla Catoctin Furnace, e ha creato il dati pubblici2.

Per identificare i discendenti viventi dei lavoratori, i ricercatori hanno utilizzato un approccio che individua i parenti sulla base di tratti condivisi di DNA sparsi nei loro genomi. Più sono i tratti condivisi da due persone e più lunghi sono i segmenti condivisi, più stretta è la relazione.

Le aziende di genomica personale utilizzano questo approccio per collegare i parenti nei loro database. Ma Reich dice di non essere a conoscenza di alcuno studio che abbia tentato di identificare i discendenti di individui storici attraverso segmenti condivisi. La scarsa qualità di molti genomi umani antichi rende il confronto complicato.

Reich e 23andMe hanno collaborato per sviluppare un metodo per superare questo ostacolo, e poi lo hanno applicato a un database di 9,3 milioni di clienti dell'azienda che hanno consentito che i loro dati fossero utilizzati nella ricerca.